Los estudios epidemiológicos han mostrado fuertes vínculos entre la dieta y la salud a base de plantas, pero los investigadores todavía están tratando de discernir exactamente cómo están involucrados fitonutrientes. Debido a que decenas de familias de fitonutrientes (incluyendo polifenoles, carotenoides y saponoids) trabajan en conjunto, tanto en el nivel celular y genético, sus funciones bioquímicas no pueden ser fácilmente objeto de burlas a cabo. (Para obtener una lista de los principales fitonutrientes y sus poderes vitales, consulte “Phyto Power”.)
Lo que se sabe, de acuerdo con la nutricionista Deanna Minich, PhD, FACN, CNS, fundador del programa de Alimentación y nutrición Espíritu y un miembro de la facultad del Instituto de Medicina Funcional (IFM), es que los fitonutrientes desempeñan tres funciones fundamentales:
Son antioxidantes protectores.
Pueden desencadenar la expresión génica positiva (conmutación buenos genes “on” y malos “off”).
Apoyan estructuras específicas del cuerpo y funciones (luteína, por ejemplo, que se encuentra en vegetales verdes como la col rizada, espinacas y perejil, se acumula en la parte posterior del ojo y mejora de la salud visual).
En general, fitonutrientes parecen tener un efecto protector, el sistema inmune de soporte y anti-inflamatoria a través del cuerpo.
Estudios recientes muestran que las personas que desarrollaron el estómago, de pulmón, de mama y cáncer de útero tenían niveles más bajos que los fitosteroles sin cáncer. (Los fitoesteroles son un tipo de fitonutriente común en alimentos como las semillas de lino, almendras, pistachos, y el brócoli.) Otras investigaciones muestran que la alta ingesta de fitoesteroles parece reducir el crecimiento del cáncer de mama y de próstata en los animales.
David E. Williams, PhD, profesor de toxicología ambiental y molecular en el Instituto Linus Pauling, estudia los efectos de fitonutrientes en el útero. Él cree que la exposición a los fitonutrientes, comenzando incluso antes de nacer, disminuye nuestra susceptibilidad a muchas enfermedades crónicas, incluyendo el cáncer.